德江县地处贵州东北部，古为南蛮之地，战国时代属巴、楚，元代以后设水特姜长官司、水德江长官司，明万历三十三年（1605）改置安化县，属思南府附郭。清光绪八年（1882），安化县治所迁移于大堡，即今德江县城。民国二年（1913），安化县改名为德江县。德江自古为土家族等少数民族聚居之地，特殊的地理位置和历史沿革，使德江傩堂戏不仅源远流长，而且保存十分原始和完整，被专家学者誉为“中国戏剧活化石”。德江县是贵州省文化厅命名的“傩戏之乡”。根据德江县民委统计，全县现有傩堂戏班131坛，掌坛师103人，土老师（巫师、艺人）641人。

    德江傩堂戏，遍布全省，汉、土家、苗、瑶、侗等族均有其演唱活动。各地有师道戏、傩愿戏、老君戏、姜女儿戏等多种称谓，又统称傩戏。清康熙年间即有大本戏《孟姜女》演唱的记载，同治年间，逐步脱离酬神的傩坛，登上高台演出。剧目有傩坛正戏、傩堂小戏、大本戏3类，而以在还傩法事程序中演唱的傩坛正戏为多。

    傩堂戏情调古老，声近土俗，音乐粗犷，多清唱伴和它。演员仍戴各色面具，保留了浓郁的宗教色彩，面具多者36面，少者有5面，木质雕缕，神态各异。大本戏除《孟姜女》外，还有《龙王女》 、 《庞氏女》 （湘西、湘北），合称“三女戏”，另有 《桃源洞》 （湘南）等。声腔多来自巫师腔和各地的民间歌曲，除辰河流域有唢呐帮腔外，一般是“一启众和，锣鼓帮腔”。

    德江傩堂戏演出程序为为开坛、开洞、闭坛。开洞和闭坛为酬请神和送神，表示对祖先、神灵、先师的祈求与忠诚。开坛时要设置“香案”，挂上“三清图”和“司坛图”。演出时，演员要净手、焚化纸钱、燃放鞭炮、跪在坛前叩首礼拜，用手蘸米酒，轻弹于地，嘴里念着历代神灵、先师的名字、望其保佑，爆竹齐鸣之后，轮流喝下“敬师酒”才开始演出。演出结束，也要举行类似的仪式。

    法事完毕，就是开坛出戏，即“开洞”，由掌坛师主持，两个演员表演，法师请“金角将军”来打开桃源洞口，请出十二或二十四出戏（神）。实际是二十四枚面具，每枚面具代表一个神灵，也就是一出戏。金角将军不知去路，法师指点他去请“唐氏太婆”。传说，唐氏太婆掌管“桃源三洞”的钥匙，只有她才能打开上、中、下三洞的锁，“搬”出二十四戏（二十四个面具）来。洞门打开，请出来的戏是演给活人看的，所以有人叫它为“阳戏”，把傩坛祭祀叫“阴戏”。“阳戏”主要是娱乐性的，是傩戏的主要部分，即正戏。正戏分全堂戏和半堂戏，全堂戏演二十四出戏；半堂戏演十二出戏。正戏中插入一些节目叫插戏（杂戏）。正戏和插戏，多取材与神话传说，历史演义，民间故事、戏曲。

    傩堂戏的演出单位是坛，也就是小型的戏班，掌坛的叫掌坛师，是有声望的法师，既是导演又是演员。一个坛少则六、七个人，多则十余人，全为男性，演员大多与掌坛师有师徒关系，也有临时请来客串的。傩坛演出傩戏，一般须“还愿”的主家邀请才去，演出剧目多少根据主家经济状况来决定。所谓“还愿”是针对“许愿”而言的。某家有事，祈求神灵保佑，或“叩以戏文届时搬演”，这就是“还愿”。

    演出要戴上面具，面具也叫脸壳和脸子，在傩堂戏里具有特殊重要位置，是这个剧种突出的艺术特色。傩堂戏的面具与一般的面具戏是不相同的。一般面具戏里的面具，只是一种演员化妆的手段，而傩堂戏面具则是作为神祗来看待的。每个面具都有固定的名称，由于传承地域、流派不同，因而同一面具就出现不同名称的现象。其实，傩堂戏面具无论是名称还是实物，都已大大超过了二十四面。

    傩堂戏还有一种独特的表演叫“傲拜”，其中有一段互相说理的对唱，唱词由演员即兴创作，要求落句对韵，内容衔接并有变化。这就形成两个演员赛嗓子、赛表演，赛口头文学素养的竞艺场面。如果碰上相当的对手，一连可“傲”上几个小时，形式生动活泼。

    傩堂戏表演多与酬神法事有关的动作，如按诀、玩师刀、踩八卦以及武法事特技等。清末，各地傩戏曾与花鼓戏、阳戏、地方大戏（如常德汉戏）共班演出，迄今无专业剧团。

    德江傩堂戏又称傩戏和傩坛戏，土家人叫“杠神”。它是一种佩戴面具表演的宗教祭祀戏剧，也是一种古老的民族民间风俗文化活动。它源于古时的傩仪，是古傩的一种。汉代以后，逐渐发展成为具有浓厚娱人色彩的礼仪祀典。傩戏是傩堂戏的主体部份，有正戏和插戏之分，共有八十多支，其中正戏16支。除傩戏之外，一般还要进行傩技（土家人称绝活）表演，项目由主家与坛班约定。在举行傩事活动前，土家族老师都要精心布置一个傩坛（傩堂），所以傩堂戏又称傩坛戏。傩坛布置精致，集编扎、剪纸、染印、绘画、书法、建筑等艺术为一体。

    德江傩堂戏具有历史学、民俗学、宗教学、戏剧学等多学科学术研究价值；对中国文化与世界文化的丰富和完善都具有十分重要的意义。国家非常重视非物质文化遗产的保护，2006年5月20日，德江傩堂戏经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。在贵州东北部乌江沿岸土家族聚居区的德江、思南等县，民间还完整地保留着享誉海内外的“土家族傩堂戏”。其神秘的表现形式和丰富的文化内蕴，引起了海内外专家学者的强烈兴趣，相关的学术研究至今仍然绵延不绝。